В широком смысле слова финансовый анализ включает в себя определение уровня риска и ожидаемой доходности как отдельных финансовых активов, так и их групп. Например, могут рассматриваться конкретные обыкновенные акции, такие, как акции компании IBM; группы обыкновенных акций, такие, как акции компаний, производящих компьютеры; может применяться и более широкий подход, когда в качестве объекта анализа берется фондовый рынок в целом. В этом случае результатом финансового анализа будет принятие решения об оптимальном распределении средств инвестора между рынками акций, облигаций и денежных инструментов. Также необходимо будет ответить на вопрос, покупать или продавать акции компьютерных компаний в целом или акции компании IBM, в частности.

Другое определение финансового анализа является более конкретным. Учебник Finansial Analysts Handbook использует термин финансовый аналитик (financial analyst) как синоним понятий «аналитик по ценным бумагам» и «инвестиционный аналитик». В нем дано следующее определение финансового аналитика: «Лицо, которое анализирует ценные бумаги и дает в их отношении рекомендации». На основе данного определения финансовый анализ можно рассматривать как деятельность по подготовке данных, необходимых для управления портфелем ценных бумаг.